Όταν συζητάμε για σήματα στις ΗΠΑ, δύο κύριες πηγές δικαιωμάτων παίζουν ρόλο: τα ομοσπονδιακά καταχωρισμένα σήματα και τα σήματα common law. Ενώ πολλοί είναι εξοικειωμένοι με τις προστασίες που παρέχει μια ομοσπονδιακή καταχώριση, η έννοια και η προστασία των σημάτων common law μπορεί να είναι πιο δυσνόητη. Ας εξετάσουμε τι είναι τα δικαιώματα common law σε σήμα και τις επιπτώσεις που έχουν για δικαιούχους καταχωρισμένων και μη καταχωρισμένων σημάτων.

Η κατανόηση της αλληλεπίδρασης μεταξύ σημάτων common law και ομοσπονδιακά καταχωρισμένων σημάτων είναι ζωτικής σημασίας για την πλοήγηση στο δίκαιο των σημάτων. Παρακάτω, εξετάζουμε πρακτικά ζητήματα για τις επιχειρήσεις.

Στον πυρήνα του, ένα σήμα αποτελεί αναγνωριστικό προέλευσης. Ενημερώνει τους καταναλωτές ποιος είναι ο πάροχος ενός προϊόντος ή μιας υπηρεσίας. Στις ΗΠΑ, δεν χρειάζεται να καταχωρίσει κανείς ένα σήμα για να έχει δικαιώματα επ’ αυτού. Η απλή χρήση ενός σήματος στο εμπόριο μπορεί να θεμελιώσει δικαιώματα βάσει common law, και αυτά τα δικαιώματα υφίστανται ακόμη και χωρίς επίσημη καταχώριση.

Επιπλέον, τα δικαιώματα common law ενέχουν εγγενείς κινδύνους. Εφόσον η προστασία είναι γεωγραφικά περιορισμένη, η αποκλειστική στήριξη σε αυτά τα δικαιώματα μπορεί να οδηγήσει σε ευπάθειες. Για παράδειγμα, εάν ένα άλλο μέρος καταχωρίσει ομοσπονδιακά ένα παρόμοιο ή ταυτόσημο σήμα, ενδέχεται να αποκτήσει πανεθνική προτεραιότητα έναντι των δικαιωμάτων σας common law, περιορίζοντας ενδεχομένως τη χρήση του σήματος από εσάς.

Το εύρος προστασίας ενός σήματος common law περιορίζεται γεωγραφικά στην περιοχή όπου χρησιμοποιείται το σήμα. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με ένα ομοσπονδιακά καταχωρισμένο σήμα, το οποίο παρέχει προστασία σε όλες τις ΗΠΑ. Αυτή η διάκριση μπορεί να έχει σημαντικές επιπτώσεις σε διαφορές μεταξύ δικαιούχων σημάτων.

Πρακτικά, αυτό σημαίνει ότι οι επιχειρήσεις που βασίζονται σε δικαιώματα common law θα πρέπει να εξετάσουν προσεκτικά την ομοσπονδιακή καταχώριση για να προστατευθούν από το ενδεχόμενο ανταγωνιστικών αξιώσεων και να εξασφαλίσουν ευρύτερες προστασίες.

Μια ενδιαφέρουσα πτυχή του δικαίου των σημάτων είναι ότι ένα μέρος με προγενέστερα, θεμελιωμένα δικαιώματα common law μπορεί ενδεχομένως να αμφισβητήσει και να ακυρώσει μια ομοσπονδιακή καταχώριση. Η διαδικασία έχει ως εξής:

Κάποιος μπορεί να πιστεύει ότι μόλις έχει ένα ομοσπονδιακά καταχωρισμένο σήμα, μπορεί να το επιβάλει έναντι όλων. Ωστόσο, ο νόμος παρέχει ασπίδα σε όσους είχαν θεμελιώσει δικαιώματα common law πριν από την καταχώριση.

Εάν ένα μέρος χρησιμοποιεί ένα σήμα σε μια συγκεκριμένη γεωγραφική περιοχή πριν από την ομοσπονδιακή καταχώριση ενός άλλου μέρους, το καταχωρισμένο σήμα δεν μπορεί να επιβληθεί σε εκείνη τη συγκεκριμένη περιοχή έναντι του προγενέστερου χρήστη. Αυτή η αρχή αναγνωρίζει και σέβεται τα προγενέστερα δικαιώματα που θεμελίωσε ο χρήστης common law. Ωστόσο, εκτός εκείνης της συγκεκριμένης περιοχής, ο δικαιούχος της ομοσπονδιακής καταχώρισης θα έχει γενικά υπέρτερα δικαιώματα.

Επιπλέον, οι επιχειρήσεις θα πρέπει να έχουν υπόψη τον κίνδυνο ότι ένα ομοσπονδιακά καταχωρισμένο σήμα θα μπορούσε να υπερισχύσει έναντι προγενέστερων δικαιωμάτων common law εκτός της γεωγραφικά περιορισμένης περιοχής χρήσης. Αυτό υπογραμμίζει τη σημασία της προνοητικής ομοσπονδιακής καταχώρισης για την εδραίωση της προστασίας του σήματος.

Τα δικαιώματα common law σε σήμα διαδραματίζουν ουσιαστικό ρόλο στο τοπίο των σημάτων στις ΗΠΑ. Παρέχουν προστασία σε επιχειρήσεις που ενδέχεται να μην έχουν τα μέσα ή την πρόνοια να καταχωρίσουν ομοσπονδιακά, αλλά έχουν οικοδομήσει φήμη και αναγνώριση σε μια συγκεκριμένη περιοχή. Ως εκ τούτου, οι επιχειρήσεις, μεγάλες και μικρές, θα πρέπει να γνωρίζουν τα δικαιώματά τους και τα δικαιώματα των άλλων. Πριν από την υιοθέτηση και τη χρήση ενός νέου σήματος, είναι συνετό να διεξάγεται ενδελεχής έρευνα ώστε να αποφεύγονται ενδεχόμενες νομικές διαμάχες στο μέλλον. Επιπλέον, είναι κρίσιμο για τις επιχειρήσεις να ευθυγραμμίζουν τα σήματά τους όπως παρουσιάζονται στο εμπόριο με τις καταχωρίσεις τους, ώστε να αποφεύγονται ασυνέπειες. Η διασφάλιση της ορθής χρήσης των συμβόλων σήματος είναι ένα ακόμη κρίσιμο βήμα—'™' δηλώνει αξιούμενα δικαιώματα κατά τη διαδικασία αίτησης, ενώ '®' σημαίνει επίσημη καταχώριση. Η συνεκτίμηση αυτών των πρακτικών μέτρων μπορεί να εδραιώσει περαιτέρω τη νομική θέση και την αναγνώριση μιας μάρκας.