米国における商標について議論する際、権利の主な源泉は2つあります。連邦登録商標とコモン・ロー上の商標です。連邦登録によって付与される保護については多くの方がご存知ですが、コモン・ロー上の商標の概念と保護は、より分かりにくい場合があります。コモン・ロー上の商標権とは何か、そして登録済みおよび未登録の商標の権利者にとってどのような意味を持つかを詳しく見ていきましょう。

コモン・ロー上の商標と連邦登録商標の相互関係を理解することは、商標法を理解する上で不可欠です。以下では、事業者向けの実務上の考慮事項を検討します。

本質的に、商標は出所識別表示です。商品またはサービスの提供者を消費者に示します。米国では、商標に対する権利を得るために登録する必要はありません。単に商業上で標章を使用することで、コモン・ローに基づく権利を確立でき、これらの権利は正式な登録がなくても存在します。

さらに、コモン・ロー上の権利には固有のリスクがあります。保護は地理的に限定されるため、これらの権利のみに依拠すると脆弱性につながる可能性があります。たとえば、他の当事者が類似または同一の標章を連邦登録した場合、その当事者はあなたのコモン・ロー上の権利に対して全国的な優先権を得る可能性があり、あなたの標章の使用が制限されるおそれがあります。

コモン・ロー上の商標の保護範囲は、標章が使用されている地域に地理的に限定されます。これは、米国全土にわたって保護を提供する連邦登録商標とは対照的です。この違いは、商標の権利者間の紛争において重大な影響を及ぼす可能性があります。

実務上、これは、コモン・ロー上の権利に依拠する事業者は、競合する請求の可能性から保護し、より広い保護を確保するために、連邦登録を慎重に検討すべきであることを意味します。

商標法の興味深い側面のひとつは、先に確立されたコモン・ロー上の権利を有する当事者が、連邦登録に異議を唱え、取り消すことができる可能性があることです。手続きは次のとおりです。

連邦登録商標を取得すれば、誰に対しても行使できると考えるかもしれません。しかし、法律は、登録前にコモン・ロー上の権利を確立していた者に対する保護を提供しています。

ある当事者が、他の当事者の連邦登録より前に特定の地理的地域で商標を使用していた場合、登録商標は、その特定の地域において先使用者に対して行使することはできません。この原則は、コモン・ロー上の使用者が確立した先の権利を認め、尊重するものです。ただし、その特定の地域の外では、連邦登録の権利者は一般に優越する権利を有します。

さらに、事業者は、連邦登録商標が、地理的に限定された使用地域の外で、先のコモン・ロー上の権利に優先するリスクに留意すべきです。これは、商標保護を確固たるものとするために、連邦登録を積極的に行うことの重要性を示しています。

コモン・ロー上の商標権は、米国の商標の状況において不可欠な役割を果たします。連邦登録する手段や先見性がない場合でも、特定の地域で信用と認知を築いてきた事業者に保護を提供します。したがって、規模の大小を問わず、事業者は自らの権利と他者の権利を認識しておくべきです。新しい商標を採用して使用する前に、将来の法的紛争を避けるために徹底的な調査を行うことが賢明です。さらに、事業者は、商業上で提示する商標を登録内容と一致させ、不整合を避けることが重要です。商標記号の適切な使用を確保することも重要なステップです。「™」は出願手続中に主張する権利を示し、「®」は正式な登録を意味します。これらの実務上の措置を考慮することで、ブランドの法的地位と認知をさらに確固たるものとすることができます。