Een sommatiebrief (of aanmaningsbrief)/e-mail is correspondentie die stelt of suggereert dat u mogelijk inbreuk maakt op het merk van een ander en eist dat u stopt met het gebruik van, of overweegt te stoppen met het gebruik van, het beschuldigde merk. U moet elke dergelijke brief/e-mail serieus nemen. Voordat u besluit hoe u verdergaat, overweeg uw opties zoals hieronder beschreven.
Wat zijn mijn opties?
Omdat er verschillende manieren zijn om te reageren op een sommatiebrief/e-mail, en deze opties elk aanzienlijke juridische gevolgen kunnen hebben, raden wij u aan een advocaat te raadplegen die ervaring heeft met merkengeschillen. Tot de opties behoren:
1. Reageren
(a) Als u daarvoor een grond hebt, kunt u reageren op de brief/e-mail en inbreuk ontkennen; of
(b) U kunt reageren door meer specifiek bewijs te vragen waarom de houder van het merk meent dat u inbreuk maakt op het merk, waaronder het nagaan van data van eerste gebruik, of het merk federaal is geregistreerd, en de geografische gebieden waar het merk is gebruikt.
2. Niets doen
U kunt ervoor kiezen niet te reageren op de brief/e-mail of op eventuele vervolgbrieven/e-mails. Sommige sommatiebrieven/e-mails over merken worden verzonden in de hoop dat sommige ontvangers worden misleid of geïntimideerd om te stoppen of te betalen voor gebruik, ook al hoeven zij dat niet te doen. De beslissing om niet te reageren mag echter niet lichtvaardig worden genomen, omdat niets doen enig risico met zich meebrengt. Als u later aansprakelijk wordt bevonden voor inbreuk, kan de rechter oordelen dat u roekeloos hebt gehandeld en u extra geldelijke schadevergoeding opleggen.
3. Onderhandelen
U kunt met de houder van het merk onderhandelen over een licentie om het merk te gebruiken op wederzijds aanvaardbare voorwaarden, of om een overeenkomst te verkrijgen dat u geen inbreuk maakt op het merk.
4. Zelf een rechtszaak aanspannen
U kunt overwegen de houder van het merk te dagvaarden voor een "declaratory judgment" waarin wordt gesteld dat uw merk geen inbreuk maakt op het merk.
Een advocaat met ervaring in merkengeschillen kan u helpen kiezen tussen deze en andere opties en hoe u ze uitvoert.
Betekent het ontvangen van een brief/e-mail van de houder van het merk dat ik word gedagvaard of zal worden gedagvaard?
Het ontvangen van een brief/e-mail, zonder meer, betekent niet dat u bent gedagvaard. Over het algemeen moet de houder van het merk, als er een federale rechtszaak tegen u is aangespannen, twee documenten aan u betekenen: (1) een document genaamd een "complaint," waarin de vorderingen tegen u worden uiteengezet; en (2) een document genaamd een "summons." De "summons" wordt uitgevaardigd door de griffier van de rechtbank, vermeldt de rechtbank waar u bent gedagvaard, bevat een identificerend zaaknummer en deelt u mee wanneer u formeel op de complaint moet reageren. Betekening gebeurt meestal door de documenten persoonlijk aan u te overhandigen of door de documenten te overhandigen aan een registered agent van uw onderneming. Vanwege dit betekeningvereiste weet u meestal wanneer u bent gedagvaard.
Wat als het merk niet federaal is geregistreerd, of de registratie is verlopen of is doorgehaald?
Federale registratie is niet vereist om merkrechten vast te stellen. Zelfs als een merkregistratie verloopt of wordt doorgehaald, kan de houder van het merk nog steeds "common-lawrechten" op het merk hebben. Common-lawrechten ontstaan door daadwerkelijk gebruik van een merk voor bepaalde waren of diensten en kunnen de common-lawgebruiker in staat stellen het gebruik door een andere partij met succes in de rechtbank aan te vechten.
Heb ik een advocaat nodig?
Hoewel u niet verplicht bent een advocaat te hebben om te reageren op een sommatiebrief/e-mail, kan een advocaat u helpen de omvang van uw merkrechten en de sterke en zwakke punten van de beschuldigingen tegen u te begrijpen. Hoewel het advies en de vertegenwoordiging door advocaten duur kunnen zijn, kan de bijstand van een advocaat zeer waardevol zijn. Een advocaat kan u helpen bij de onderhandeling met uw beschuldiger en u uiteindelijk behoeden voor extra kostbare juridische problemen.