En parlar de marques als EUA, entren en joc dues fonts principals de drets: les marques amb registre federal i les marques de common law. Tot i que molts estan familiaritzats amb les proteccions que atorga un registre federal, el concepte i la protecció de les marques de common law poden ser més difícils de copsar. Aprofundim en què són els drets de marca de common law i les implicacions que tenen per als titulars de marques registrades i no registrades.

Entendre la interacció entre les marques de common law i les marques amb registre federal és vital per orientar-se en el dret de marques. A continuació, examinem consideracions pràctiques per a les empreses.

En essència, una marca representa un identificador d’origen. Indica als consumidors qui és el proveïdor d’un producte o servei. Als EUA, no cal registrar una marca per tenir-ne drets. El simple ús d’una marca en el comerç pot establir drets basats en el common law, i aquests drets existeixen fins i tot sense un registre formal.

A més, els drets de common law comporten riscos inherents. Com que la protecció està limitada geogràficament, basar-se únicament en aquests drets pot generar vulnerabilitats. Per exemple, si una altra part registra federalment una marca similar o idèntica, podria obtenir prioritat a tot el país sobre els vostres drets de common law, i restringir potencialment el vostre ús de la marca.

L’abast de la protecció d’una marca de common law està limitat geogràficament a l’àrea on s’utilitza la marca. Això contrasta amb una marca amb registre federal, que ofereix protecció a tot el territori dels EUA. Aquesta distinció pot tenir implicacions significatives en els conflictes entre titulars de marques.

A la pràctica, això significa que les empreses que es basen en els drets de common law haurien de considerar detingudament el registre federal per protegir-se davant el potencial de reclamacions competidores i per assegurar proteccions més àmplies.

Un aspecte fascinant del dret de marques és que una part amb drets de common law anteriors i establerts pot, potencialment, impugnar i cancel·lar un registre federal. El procés és el següent:

Es podria pensar que, un cop es té una marca amb registre federal, es pot fer valer contra tothom. Tanmateix, la llei ofereix un escut per a aquells que havien establert drets de common law abans del registre.

Si una part ha estat utilitzant una marca en una determinada àrea geogràfica abans del registre federal d’una altra part, la marca registrada no es pot fer valer en aquella àrea específica contra l’usuari anterior. Aquest principi reconeix i respecta els drets anteriors establerts per l’usuari de common law. Tot i això, fora d’aquella àrea específica, el titular del registre federal generalment tindrà drets superiors.

A més, les empreses han de tenir present el risc que una marca amb registre federal pugui prevaler sobre drets de common law anteriors fora de l’àrea d’ús limitada geogràficament. Això subratlla la importància de ser proactius en el registre federal per consolidar la protecció de la marca.

Els drets de marca de common law tenen un paper essencial en el panorama de les marques als EUA. Ofereixen protecció a les empreses que potser no tenen els mitjans o la previsió per registrar-se federalment, però que han acumulat fons de comerç i reconeixement en una àrea concreta. Per això, les empreses, tant grans com petites, han de ser conscients dels seus drets i dels drets dels altres. Abans d’adoptar i utilitzar una marca nova, és prudent fer una recerca exhaustiva per evitar possibles batalles legals més endavant. A més, és crucial que les empreses alineïn les seves marques tal com es presenten en el comerç amb els seus registres per evitar inconsistències. Assegurar l’ús correcte dels símbols de marca és un altre pas crític: «™» denota drets reivindicats durant el procés de sol·licitud, mentre que «®» significa un registre formal. Tenir en compte aquestes mesures pràctiques pot consolidar encara més la posició jurídica i el reconeixement d’una marca.