Στον κόσμο των σημάτων, δεν είναι όλα τα σήματα ίσα. Σε ορισμένα σήματα χορηγείται ευρεία προστασία, ενώ σε άλλα δεν χορηγείται καμία απολύτως. Μια κατηγορία που εμπίπτει στη δεύτερη ομάδα είναι τα γενικά σήματα. Αλλά γιατί τα γενικά σήματα δεν είναι επιλέξιμα για προστασία; Οι γενικοί όροι υπονομεύουν τον θεμιτό ανταγωνισμό εμποδίζοντας άλλους στον κλάδο να χρησιμοποιούν την απαραίτητη γλώσσα για να περιγράψουν τα δικά τους προϊόντα ή υπηρεσίες.

Οι γενικοί όροι είναι λέξεις ή φράσεις που ορίζουν μια ευρεία κατηγορία προϊόντων ή υπηρεσιών αντί να διακρίνουν μια συγκεκριμένη προέλευση. Δεν προστατεύονται βάσει του δικαίου των σημάτων, επειδή η χορήγηση αποκλειστικότητας σε τέτοιους όρους θα εμπόδιζε τη θεμιτή χρήση στο εμπόριο.

Ένα γενικό σήμα αναφέρεται στο κοινό όνομα ή στην περιγραφή ενός προϊόντος ή μιας υπηρεσίας. Για παράδειγμα, όροι όπως "milk," "bread," ή "computer" θεωρούνται γενικοί όταν χρησιμοποιούνται σε σχέση με αυτά τα προϊόντα. Αυτοί οι όροι αποτελούν μέρος της καθημερινής γλώσσας και είναι απαραίτητοι ώστε οι ανταγωνιστές να περιγράφουν με ακρίβεια τα προϊόντα ή τις υπηρεσίες τους. Η παραχώρηση σε μία εταιρεία του μονοπωλίου ενός γενικού όρου θα περιόριζε άδικα τους άλλους στην αγορά. Για παράδειγμα, η λέξη 'plumbing' όταν χρησιμοποιείται για την περιγραφή υπηρεσιών υδραυλικών είναι γενική, επειδή περιγράφει άμεσα την προσφερόμενη υπηρεσία. Ομοίως, ο όρος 'queso,' που χρησιμοποιείται για τρόφιμα όπως το τυρί, είναι γενικός καθώς περιγράφει μια κατηγορία τροφίμων.

Ο προσδιορισμός του κατά πόσον ένας όρος είναι γενικός περιλαμβάνει ένα διμερές κριτήριο:

1. Ποιο είναι το γένος των επίμαχων προϊόντων ή υπηρεσιών;

2. Ο όρος του οποίου ζητείται η καταχώριση γίνεται αντιληπτός από το σχετικό κοινό κυρίως ως αναφορά σε αυτό το γένος προϊόντων ή υπηρεσιών;

Για παράδειγμα, εάν μια εταιρεία θέλει να κατοχυρώσει ως σήμα τον όρο "Computer Store" για μια επιχείρηση που πωλεί υπολογιστές, το γένος θα ήταν οι υπηρεσίες λιανικής πώλησης υπολογιστών. Το σχετικό κοινό θα αντιλαμβανόταν τον όρο "Computer Store" ως αναφορά κυρίως σε αυτόν τον τύπο επιχείρησης, καθιστώντας τον όρο γενικό και μη επιλέξιμο για προστασία σήματος.

Όταν επιδιώκετε ένα σήμα, η επιλογή ενός διακριτικού και μη γενικού όρου εξαρχής μπορεί να απλοποιήσει τη διαδικασία. Η τήρηση βέλτιστων πρακτικών μπορεί να βοηθήσει στην αποφυγή ζητημάτων γενικού χαρακτήρα.

Εάν το United States Patent and Trademark Office (USPTO) εκδώσει ένα Office Action με το οποίο απορρίπτει μια αίτηση σήματος λόγω γενικού χαρακτήρα, υπάρχουν στρατηγικές για την υπέρβαση αυτής της διαπίστωσης. Μια αποτελεσματική προσέγγιση είναι να υποστηρίξετε ότι το σχετικό κοινό δεν αντιλαμβάνεται αμέσως τον όρο ως γενικό.

1. Αμφισβητήστε τα αποδεικτικά στοιχεία:

Ο εξεταστής πρέπει να προσκομίσει "clear evidence" ότι ο όρος είναι γενικός. Μπορείτε να υποστηρίξετε ότι τα αποδεικτικά στοιχεία που παρουσιάστηκαν δεν πληρούν αυτό το πρότυπο. Για παράδειγμα, εάν τα αποδεικτικά στοιχεία περιλαμβάνουν μόνο λίγες μεμονωμένες χρήσεις του όρου με γενική έννοια, μπορείτε να υποστηρίξετε ότι αυτό δεν αντικατοπτρίζει ευρεία αντίληψη.

2. Σύνθετα σήματα:

Όταν πρόκειται για σύνθετα σήματα (σήματα που αποτελούνται από πολλές λέξεις), υποστηρίξτε ότι ο συνδυασμένος όρος δημιουργεί μια μοναδική εμπορική εντύπωση. Ο εξεταστής πρέπει να δείξει ότι κάθε λέξη στο σύνθετο διατηρεί τη γενική της σημασία όταν συνδυάζεται. Εάν ο συνδυασμός οδηγεί σε διακριτική σημασία, το σήμα μπορεί να είναι επιλέξιμο για προστασία. Για παράδειγμα, ο συνδυασμός ενός γενικού όρου όπως 'plumbing' με μια μοναδική λέξη ή λογότυπο, όπως 'AquaTech Plumbing,' μπορεί να δημιουργήσει ένα προστατεύσιμο σήμα.

3. Αντίληψη των καταναλωτών:

Προσκομίστε αποδεικτικά στοιχεία που δείχνουν ότι οι καταναλωτές αναγνωρίζουν τον όρο ως επωνυμία και όχι ως γενικό περιγραφικό όρο. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει έρευνες καταναλωτών, δηλώσεις επαγγελματιών του κλάδου ή αποδεικτικά στοιχεία εκτεταμένης χρήσης του όρου με την έννοια σήματος.

4. Δευτερογενής σημασία:

Αποδείξτε ότι ο όρος έχει αποκτήσει κτηθείσα διακριτική ικανότητα μέσω δευτερογενούς σημασίας. Αυτό σημαίνει ότι, παρά το γεγονός ότι αρχικά ήταν περιγραφικός ή γενικός, ο όρος έχει καταστεί ευρέως αναγνωρίσιμος ως αναγνωριστικό προέλευσης για τα προϊόντα ή τις υπηρεσίες σας. Αυτό συνήθως περιλαμβάνει την απόδειξη εκτεταμένης και αποκλειστικής χρήσης, σημαντικής διαφήμισης και αποδεικτικών στοιχείων αναγνώρισης από τους καταναλωτές.

Ας εξετάσουμε ένα υποθετικό σενάριο. Ας υποθέσουμε ότι έχετε υποβάλει αίτηση για το σήμα "TechBooks" για μια εταιρεία που εκδίδει βιβλία σχετικά με την τεχνολογία. Το USPTO εκδίδει ένα Office Action με το οποίο απορρίπτει την καταχώριση, υποστηρίζοντας ότι το "TechBooks" είναι γενικό για βιβλία σχετικά με την τεχνολογία.

Για να υπερβείτε αυτή την απόρριψη, θα μπορούσατε:

1. Αμφισβητήστε το γένος:

Υποστηρίξτε ότι το γένος των προϊόντων δεν είναι απλώς "books about technology" αλλά μια πιο συγκεκριμένη κατηγορία που το "TechBooks" προσδιορίζει μοναδικά.

2. Επιχείρημα σύνθετου σήματος:

Δείξτε ότι το "TechBooks" ως σύνολο δημιουργεί μια διακριτική εμπορική εντύπωση και δεν είναι απλώς το άθροισμα των μερών του.

3. Αποδεικτικά στοιχεία αντίληψης των καταναλωτών:

Προσκομίστε αποδεικτικά στοιχεία, όπως έρευνες καταναλωτών, που αποδεικνύουν ότι το κοινό αντιλαμβάνεται το "TechBooks" ως επωνυμία και όχι ως γενικό όρο.

4. Δευτερογενής σημασία:

Προσκομίστε αποδεικτικά στοιχεία εκτεταμένης χρήσης, διαφήμισης και αναγνώρισης για να αποδείξετε ότι το "TechBooks" έχει αποκτήσει κτηθείσα διακριτική ικανότητα στην αγορά.

Η πλοήγηση στις πολυπλοκότητες του δικαίου των σημάτων μπορεί να είναι απαιτητική, ιδίως όταν αντιμετωπίζετε απόρριψη λόγω γενικού χαρακτήρα. Η κατανόηση του γιατί τα γενικά σήματα δεν είναι επιλέξιμα για προστασία και η γνώση του πώς να επιχειρηματολογήσετε αποτελεσματικά κατά τέτοιων διαπιστώσεων μπορεί να κάνει σημαντική διαφορά στην εξασφάλιση δικαιωμάτων σήματος. Εστιάζοντας στην αντίληψη των καταναλωτών, αμφισβητώντας τα αποδεικτικά στοιχεία και αποδεικνύοντας τη δευτερογενή σημασία, μπορείτε να υπερβείτε τα εμπόδια μιας απόρριψης λόγω γενικού χαρακτήρα και να προστατεύσετε επιτυχώς την επωνυμία σας.