Kun Yhdysvalloissa keskustellaan tavaramerkeistä, oikeuksien kaksi pääasiallista lähdettä nousevat esiin: liittovaltion rekisteröidyt tavaramerkit ja common law -tavaramerkit. Vaikka monet tuntevat liittovaltion rekisteröinnin myöntämän suojan, common law -tavaramerkkien käsite ja suoja voivat olla vaikeammin hahmotettavia. Tarkastellaan, mitä common law -tavaramerkkioikeudet ovat ja millaisia vaikutuksia niillä on rekisteröityjen ja rekisteröimättömien merkkien haltijoille.

Common law -tavaramerkkien ja liittovaltion rekisteröityjen tavaramerkkien vuorovaikutuksen ymmärtäminen on olennaista tavaramerkkioikeudessa suunnistettaessa. Alla tarkastelemme käytännön näkökohtia yrityksille.

Pohjimmiltaan tavaramerkki on alkuperän tunniste. Se kertoo kuluttajille, kuka tuotteen tai palvelun tarjoaja on. Yhdysvalloissa tavaramerkkiä ei tarvitse rekisteröidä, jotta siihen syntyisi oikeuksia. Pelkkä merkin käyttö elinkeinotoiminnassa voi synnyttää common law -oikeuksia, ja nämä oikeudet ovat olemassa myös ilman muodollista rekisteröintiä.

Lisäksi common law -oikeuksiin liittyy luontaisia riskejä. Koska suoja on maantieteellisesti rajoitettu, pelkästään näihin oikeuksiin tukeutuminen voi johtaa haavoittuvuuksiin. Jos esimerkiksi toinen osapuoli rekisteröi samankaltaisen tai identtisen merkin liittovaltion tasolla, se saattaa saada valtakunnallisen etuoikeuden common law -oikeuksiisi nähden, mikä voi rajoittaa merkkisi käyttöä.

Common law -tavaramerkin suojan laajuus on maantieteellisesti rajoitettu alueeseen, jossa merkkiä käytetään. Tämä poikkeaa liittovaltion rekisteröidystä tavaramerkistä, joka tarjoaa suojaa koko Yhdysvalloissa. Tällä erolla voi olla merkittäviä vaikutuksia merkkien haltijoiden välisissä riidoissa.

Käytännössä tämä tarkoittaa, että common law -oikeuksiin tukeutuvien yritysten tulisi harkita huolellisesti liittovaltion rekisteröintiä suojautuakseen kilpailevilta vaatimuksilta ja saadakseen laajempaa suojaa.

Tavaramerkkioikeuden kiehtova piirre on, että osapuoli, jolla on aiemmat, vakiintuneet common law -oikeudet, voi mahdollisesti riitauttaa ja kumota liittovaltion rekisteröinnin. Prosessi on seuraava:

Saattaisi luulla, että kun on liittovaltion rekisteröity tavaramerkki, sitä voi panna täytäntöön kaikkia vastaan. Laki kuitenkin tarjoaa suojan niille, jotka olivat vakiinnuttaneet common law -oikeudet ennen rekisteröintiä.

Jos osapuoli on käyttänyt tavaramerkkiä tietyllä maantieteellisellä alueella ennen toisen osapuolen liittovaltion rekisteröintiä, rekisteröityä tavaramerkkiä ei voida panna täytäntöön kyseisellä tietyllä alueella aiempaa käyttäjää vastaan. Tämä periaate tunnustaa ja kunnioittaa common law -käyttäjän vakiinnuttamia aiempia oikeuksia. Kyseisen alueen ulkopuolella liittovaltion rekisteröinnin haltijalla on kuitenkin yleensä paremmat oikeudet.

Lisäksi yritysten tulisi olla tietoisia riskistä, että liittovaltion rekisteröity tavaramerkki voisi syrjäyttää aiemmat common law -oikeudet maantieteellisesti rajoitetun käyttöalueen ulkopuolella. Tämä korostaa ennakoivan liittovaltion rekisteröinnin tärkeyttä tavaramerkkisuojan vakiinnuttamiseksi.

Common law -tavaramerkkioikeuksilla on olennainen rooli Yhdysvaltojen tavaramerkkikentässä. Ne tarjoavat suojaa yrityksille, joilla ei ehkä ole keinoja tai kaukonäköisyyttä rekisteröidä liittovaltion tasolla, mutta jotka ovat rakentaneet goodwilliä ja tunnettuutta tietyllä alueella. Siksi sekä suurten että pienten yritysten tulisi olla tietoisia omista oikeuksistaan ja muiden oikeuksista. Ennen uuden tavaramerkin käyttöönottoa ja käyttöä on viisasta tehdä perusteellinen tutkimus, jotta vältetään mahdolliset oikeudelliset kiistat myöhemmin. Lisäksi on ratkaisevan tärkeää, että yritykset yhdenmukaistavat elinkeinotoiminnassa esitetyt tavaramerkkinsä rekisteröintiensä kanssa epäjohdonmukaisuuksien välttämiseksi. Tavaramerkkisymbolien asianmukainen käyttö on toinen kriittinen askel—'™' merkitsee vaadittuja oikeuksia hakemusprosessin aikana, kun taas '®' merkitsee muodollista rekisteröintiä. Näiden käytännön toimenpiteiden huomioiminen voi entisestään vakiinnuttaa brändin oikeudellista asemaa ja tunnettuutta.