Amikor az Egyesült Államokban a védjegyekről beszélünk, a jogok két fő forrása merül fel: a szövetségileg lajstromozott védjegyek és a common law védjegyek. Míg sokan ismerik a szövetségi lajstromozás által biztosított védelmet, a common law védjegyek fogalma és védelme nehezebben megragadható. Merüljünk el abban, mik azok a common law védjegyjogok, és milyen következményekkel járnak a lajstromozott és lajstromozatlan védjegyek jogosultjai számára.

A common law és a szövetségileg lajstromozott védjegyek közötti kölcsönhatás megértése létfontosságú a védjegyjogban való eligazodáshoz. Az alábbiakban a vállalkozások számára gyakorlati szempontokat vizsgálunk.

Lényegét tekintve a védjegy forrásazonosító. Azt jelzi a fogyasztóknak, ki a termék vagy szolgáltatás nyújtója. Az Egyesült Államokban nem szükséges a védjegyet lajstromoztatni ahhoz, hogy jogok illetnék meg. A védjegy kereskedelmi használata önmagában common law alapú jogokat keletkeztethet, és ezek a jogok formális lajstromozás nélkül is fennállnak.

Emellett a common law jogok velejáró kockázatokat hordoznak. Mivel a védelem földrajzilag korlátozott, a kizárólag ezekre a jogokra való támaszkodás sebezhetőségekhez vezethet. Például, ha egy másik fél szövetségi szinten lajstromoztat egy hasonló vagy azonos védjegyet, országos elsőbbséget szerezhet az Ön common law jogaival szemben, ami potenciálisan korlátozhatja a védjegy használatát.

A common law védjegy védelmének terjedelme földrajzilag arra a területre korlátozódik, ahol a védjegyet használják. Ez ellentétben áll a szövetségileg lajstromozott védjeggyel, amely az egész Egyesült Államokra kiterjedő védelmet biztosít. Ez a különbség jelentős következményekkel járhat a védjegyjogosultak közötti vitákban.

Gyakorlatilag ez azt jelenti, hogy a common law jogokra támaszkodó vállalkozásoknak alaposan meg kell fontolniuk a szövetségi lajstromozást, hogy védekezzenek a versengő igények lehetőségével szemben, és szélesebb körű védelmet biztosítsanak.

A védjegyjog egyik figyelemre méltó aspektusa, hogy a korábbi, fennálló common law jogokkal rendelkező fél potenciálisan megtámadhatja és töröltetheti a szövetségi lajstromozást. A folyamat a következő:

Gondolhatnánk, hogy ha valakinek szövetségileg lajstromozott védjegye van, azt mindenkivel szemben érvényesítheti. A jog azonban védelmet nyújt azoknak, akik a lajstromozás előtt common law jogokat szereztek.

Ha egy fél egy adott földrajzi területen használta a védjegyet egy másik fél szövetségi lajstromozása előtt, a lajstromozott védjegy azon a konkrét területen nem érvényesíthető a korábbi használóval szemben. Ez az elv elismeri és tiszteletben tartja a common law használó által szerzett korábbi jogokat. Az adott területen kívül azonban a szövetségi lajstromozás jogosultjának általában erősebb jogai vannak.

Továbbá a vállalkozásoknak figyelembe kell venniük annak kockázatát, hogy a szövetségileg lajstromozott védjegy a földrajzilag korlátozott használati területen kívül felülírhatja a korábbi common law jogokat. Ez aláhúzza a szövetségi lajstromozásban való proaktív fellépés fontosságát a védjegyvédelem megszilárdítása érdekében.

A common law védjegyjogok lényeges szerepet töltenek be az Egyesült Államok védjegykörnyezetében. Védelmet nyújtanak azoknak a vállalkozásoknak, amelyeknek esetleg nincsenek eszközeik vagy előrelátásuk a szövetségi lajstromozásra, de jóhírnevet és ismertséget építettek ki egy adott területen. Ennek megfelelően a nagy és kis vállalkozásoknak egyaránt tisztában kell lenniük saját jogaikkal és mások jogaival. Új védjegy felvétele és használata előtt célszerű alapos kutatást végezni, hogy elkerüljék a későbbi jogi vitákat. Emellett kulcsfontosságú, hogy a vállalkozások a kereskedelemben megjelenített védjegyeiket összhangba hozzák a lajstromozásaikkal, hogy elkerüljék az ellentmondásokat. A védjegyszimbólumok megfelelő használata egy másik kritikus lépés – a „™” a bejelentési folyamat során igényelt jogokat jelöli, míg a „®” a formális lajstromozást. E gyakorlati intézkedések figyelembevétele tovább szilárdíthatja a márka jogi helyzetét és elismertségét.